Kurz gesagt. Monte Sant’Angelo liegt auf fast 800 Metern, der höchstgelegene Ort des Gargano, und ist die einzige Gemeinde Italiens mit zwei getrennten UNESCO-Welterbe-Einträgen. Darunter liegt eine natürliche Höhle, in der der Überlieferung nach 490 der Erzengel Michael erschien – und seither kommen Pilger, entlang einer Linie von Heiligtümern, die von den Britischen Inseln bis nach Jerusalem reicht.

Der Blick reicht vom Golf von Manfredonia über das ganze Tavoliere. Aber niemand kommt wegen des Blicks. Man kommt wegen dem, was sechsundachtzig Stufen unter dem Kirchenboden liegt.

Zwei UNESCO-Stätten in einem Ort

Monte Sant'Angelo von oben, auf dem Gargano

Einzigartig in Italien. Monte Sant’Angelo hält zwei verschiedene Welterbe-Einträge: das Heiligtum San Michele Arcangelo, 2011 als Teil der seriellen Stätte «Langobarden in Italien: Orte der Macht» eingetragen, und die Foresta Umbra, 2017 unter den «Alten Buchenwäldern der Karpaten und anderer Regionen Europas» hinzugekommen. Stein und Wald, Glaube und Natur, in einer Gemeinde.

Das Heiligtum

Der Eingang ist schlicht – eine romanische Front mit einem Anjou-Glockenturm des 13. Jahrhunderts daneben – und lässt nichts von dem ahnen, was darunter liegt. Das Herz des Heiligtums ist eine natürliche Höhle im Kalkstein des Gargano, erreichbar über eine Treppe von 86 Stufen, in den Fels geschlagen.

Fünfzehn Jahrhunderte ununterbrochener Wallfahrt haben überall Spuren hinterlassen: Inschriften in Runenzeichen, Votivgaben, Bronzestatuen und Böden, abgetreten von den Knien von Menschen, die nach tagelangem Gehen ankamen. Die Überlieferung hält drei Erscheinungen des Erzengels fest – 490, die als Erscheinung des Stiers bekannte, dann 492 und 493.

«Terribilis est locus iste.» Die Inschrift am Eingang lautet Terribilis est locus iste. Hic domus Dei est et porta coeli – «Furchtgebietend ist dieser Ort. Hier ist das Haus Gottes und die Pforte des Himmels.» Franz von Assisi kam als Pilger hierher und blieb an der Schwelle stehen, ohne einzutreten: Er hielt sich für unwürdig, einen Ort zu betreten, den der Erzengel berührt hatte.

Die Linie des heiligen Michael. Dies ist kein einzeln stehendes Heiligtum. Es ist eines von sieben dem Erzengel Michael geweihten Heiligtümern, die auf einer Linie quer durch Europa liegen – von den Britischen Inseln bis nach Jerusalem, über den Mont-Saint-Michel in der Normandie und die Sacra di San Michele im Val di Susa. Monte Sant’Angelo sitzt in ihrer Mitte, geografisch wie sinnbildlich. Die Sage sagt, die Linie zeichne den Schwerthieb nach, mit dem der Erzengel den Teufel hinaustrieb.

Die Burg

Die normannisch-staufisch-anjouinische Burg von Monte Sant'Angelo

Erstmals 837 auf Geheiss des Bischofs von Benevent errichtet, dann der Reihe nach von Normannen, Staufern und Anjou erweitert – weshalb sie alle drei Namen trägt. Karl I. von Anjou vollendete sie 1274 mit den beiden zylindrischen Türmen, die die Altstadt noch heute beherrschen. Heute beherbergt sie das Nationalmuseum des Gargano: mittelalterliche Steinarbeiten, langobardische Funde und Bildhauerei vom ganzen Vorgebirge.

Das Rione Junno

Das älteste Viertel des Ortes ist ein Gewirr aus weißen Steingassen und Treppen, das aussieht wie eine Krippe. Die Häuser sind klein – dreißig Quadratmeter –, und sie fassten einst Familien zu zehnt, manchmal samt einem Tier. Einige sind heute Gästehäuser; viele haben noch jene schwebende, gewöhnliche Beschaffenheit, die das Junno zum meistfotografierten Winkel des Gargano macht.

Im selben Viertel stehen die apulisch-romanische Kirche Santa Maria Maggiore und das Grab des Rothari, ein zylindrisches frühchristliches Baptisterium des elften Jahrhunderts.

Der Wald

Die Foresta Umbra beginnt wenige Kilometer außerhalb des Ortes, mitten im Nationalpark Gargano: 10.500 Hektar Buche, Zerreiche, Eiche, Ahorn und Steineiche, viele von monumentaler Grösse. Der Name kommt vom Schatten – das Kronendach lässt fast kein Licht durch. Grün im Frühjahr, ocker und rot im Herbst, und mittendrin, im Villaggio Umbra, ein naturkundliches Museum.

In der Nähe

Eine halbe Stunde entfernt liegt San Giovanni Rotondo, die andere Wallfahrt des Gargano und eine vollkommen andere – fünfzehn Jahrhunderte auseinander. Die Küste bei Vieste ist etwa eine Autostunde weit.

Monte Sant’Angelo ist der höchste Punkt des Gargano – und der älteste Grund, den je jemand hatte, hierherzukommen.