Kurz gesagt. Massafra ist entlang einem Canyon fünfzehn Kilometer von Taranto gebaut, mit Höhlenwohnungen und Felsenkirchen in seinen Wänden. Es hat einen der ältesten Karnevale Süditaliens – und eine lange, durchaus ernst gemeinte Tradition der Hexerei, mit eigenem Vokabular: die Macare, und die Zauber, für die man sie bezahlte.

Zwei Dinge machen Massafra den Umweg von Taranto wert: eine Schlucht, in die man hineingehen kann, und ein Bestand an Volksglauben, den der Ort nie ganz aufgegeben hat.

Die Schlucht und die Felsenkirchen

Eine Gravina, die tiefen Kalksteinschluchten rund um Massafra

Die Gravina di Massafra ist ein vom Fluss Lato ausgeschnittener Canyon, und die Wege an ihr entlang sind das beste Wandern der Provinz. Unterwegs liegen Felsenkirchen und Höhlen – die Höhlensiedlungen der Gravina di San Marco sind die bekanntesten –, seit der Vorgeschichte als Wohnungen und Unterstände genutzt und heute der Grund, warum Leute kommen.

Was eine Gravina ist. Kein Tal und keine Schlucht im alpinen Sinn: Eine Gravina ist ein tiefer, schmaler Einschnitt, in weichen Kalkstein erodiert, mit nahezu senkrechten Wänden. Weil der Fels weich ist, haben die Menschen hineingeschnitten – Häuser, Kirchen, Vorratsräume, Gräber. Rund um Massafra ist daraus eine ganze senkrechte Siedlung in der Flanke eines Canyons geworden, und sie ist begehbar.

Die Hexen

Die Macare, und wofür man sie bezahlte. Massafra ist bekannt für seine Macaríe – magische Riten, ausgeführt von den Macare, Frauen, denen man jede Art von Zauber zutraute, zum Guten wie zum Bösen. Sie wurden in der ganzen Gegend zu gleichen Teilen gefürchtet und geachtet. Die Spezialität hier war die Fascinazione: einen Menschen an einen anderen zu binden. Liebestränke und Mittel, die Liebe hervorbringen und zur Heirat führen sollten – vor allem von Mädchen auf Brautschau gebraucht und von jungen Männern, deren Gefühle nicht erwidert wurden. Es ist Volksglaube, und in Massafra ist es Volksglaube mit Adressen: Der Ort ist voller Stellen, an denen Geschichten von Hexen und Geistern hängen, und die Burg hat ihre eigenen.

Der Karneval

Die Burg von Massafra über der Schlucht

Der Karneval von Massafra ist einer der ältesten und farbigsten des Südens. Die allegorischen Wagen bauen örtliche Handwerker, und die Umzüge ziehen jedes Jahr Tausende von Besuchern an – worauf es vor Ort aber ankommt, sind die überlieferten Masken und die Bräuche, die dazugehören, und das ist etwas anderes als ein Touristenumzug.

Auch jenseits des Karnevals ist der Kalender voll: Patronatsfeste, Essensfeste und Märkte halten das Zentrum das Jahr über in Bewegung.

Essen, und was hier gemacht wird

Oliven, Tomaten, Feigen und Wein sind, was das Land hier hervorbringt, und die Küche ist unumwunden mediterran. Orecchiette mit einem Fleischragù oder einer einfachen Gemüsesauce ist das Gericht, wie in der ganzen Region.

Massafra hat außerdem eine eigene Keramik-Tradition, mit Werkstätten in der Altstadt, in denen die Techniken weitergegeben wurden – kleiner und weniger bekannt als die zwanzig Minuten entfernte in Grottaglie, aber echt.

In der Nähe

Taranto ist fünfzehn Kilometer entfernt. Westlich, an derselben Linie von Schluchten, liegt Castellaneta, und das ganze Gebiet gehört zum Regionalpark der Terra delle Gravine.

Massafra ist die Höhlenstadt der Ionischen Küste – Geschichte, Canyon und Aberglaube an einem Nachmittag.