Kurz gesagt. Otranto ist die östlichste Stadt Italiens und blickt über 72 Kilometer Wasser nach Albanien. Sie hat eine Kathedrale, deren Bodenmosaik aus dem zwölften Jahrhundert das ganze Kirchenschiff bedeckt, eine Festung, die als unmittelbare Antwort auf die osmanische Belagerung von 1480 gebaut wurde, und eine weiße Altstadt über klarem Wasser. Sie ist klein – und hält mehr Geschichte pro Quadratmeter als irgendein anderer Ort im Salento.
Hier schaut Italien nach Osten, und das tut es seit dreitausend Jahren. Die Meerenge vor der Stadt – der Kanal von Otranto – war die Tür zum östlichen Mittelmeer: griechische Händler, byzantinische Flotten, Kreuzfahrer auf dem Weg ins Heilige Land, venezianische Kaufleute. An klaren Tagen sieht man von den Mauern aus die albanische Küste, und diese Nähe ist nicht nur geografisch.
Hinter der Stadt erstreckt sich die Terra d’Otranto, der Name einer alten Verwaltungseinheit des Königreichs Neapel, den die Leute hier noch immer für die ganze Gegend gebrauchen.
Wo die zwei Meere sich treffen – und wo man es sehen kann. Nach seemännischer Übereinkunft trifft die Adria vor Punta Palascia auf das Ionische Meer. Um die beiden Wasser tatsächlich zusammenkommen zu sehen, muss man allerdings weiter nach Süden, vor Santa Maria di Leuca, wo der Unterschied oft mit bloßem Auge zu erkennen ist.
Die Stadt am Rand des Landes
Otranto liegt in der Provinz Lecce, an der Adria. Wenige Kilometer südlich der Stadt ist Punta Palascia der östlichste geografische Punkt Italiens, von einem Leuchtturm markiert. Jedes Jahr versammeln sich dort Menschen zur Alba dei Popoli – der Morgendämmerung der Völker –, um den ersten Sonnenaufgang des Landes zu sehen. Die Stadt ist Erzbischofssitz und lebt fast vollständig vom Tourismus – was, sobald man die Altstadt durchlaufen hat, keiner Erklärung bedarf: klares Wasser, enge Gassen zwischen weißen Häusern, kleine Läden mit einem östlichen Zug, Familienrestaurants, ein mildes Klima, das die Saison an beiden Enden dehnt – und über allem die Burg.
Der Mosaikboden
Das grösste erhaltene Mosaik des Mittelalters. Der Boden der Kathedrale wurde zwischen 1163 und 1165 von einem Mönch namens Pantaleone gelegt und bedeckt das gesamte Kirchenschiff – rund 600 Quadratmeter Mosaik. Er zeigt einen Lebensbaum, der biblische Geschichten trägt, die Jahreszeiten, die Tierkreiszeichen, Jagdszenen und mythologische Gestalten: König Artus, Alexander der Grosse, Adam und Eva, alle im selben Bildplan. Es ist das außergewöhnlichste Stück mittelalterlicher Ikonografie in Italien und eines der grössten und vollständigsten Bodenmosaike überhaupt. Die meisten Besucher kommen herein und erwarten eine Kirche – und schauen dann eine Stunde lang auf den Boden.
Die 800 Märtyrer
Was hier am 14. August 1480 geschah. Nach fünfzehn Tagen Widerstand fiel Otranto an die osmanische Flotte. Von 22.000 Einwohnern wurden 12.000 während der Belagerung getötet. Die 800 überlebenden erwachsenen Männer wurden auf den Minerva-Hügel gebracht und vor die Wahl gestellt: zum Islam übertreten oder sterben. Keiner trat über, und sie wurden noch am selben Tag enthauptet. Ihr Sprecher, ein Weber namens Antonio Primaldo, wurde als Letzter hingerichtet. Ihre Gebeine – alle 800 – werden in Glasschränken in der Märtyrerkapelle im Inneren der Kathedrale aufbewahrt. Papst Franziskus sprach sie 2013 heilig, und die Stadt begeht den Tag jedes Jahr am 14. August.
Das aragonesische Kastell
Nicht nur Verteidigung – ein Lehrbuch der Militärbaukunst. Die Burg entstand zwischen 1485 und 1498, fünf Jahre nach der Belagerung: Ferdinands II. von Aragon unmittelbare Antwort darauf, wie leicht die Stadt gefallen war. Alles daran ist berechnet. Die Bastionen sind so gewinkelt, dass sie Artilleriefeuer ablenken, es gibt einen umlaufenden Graben, und die Mauern sind über sechs Meter dick. Der fünfeckige Grundriss ist kein Zierrat – er erlaubt es dem Abwehrfeuer, jeden toten Winkel abzudecken. Heute finden dort Ausstellungen und Veranstaltungen statt, aber wer die Mauern abgeht, kann die Rechnung im Mauerwerk noch lesen.
Rund um die Stadt
Nördlich von Otranto liegen die Alimini-Seen, zwei verbundene Küstenseen mit Pinienwäldern und langen Sandstränden dahinter – der weichste Küstenabschnitt in diesem Teil des Salento. Südlich davon ändert sich das Ufer vollkommen: Steilwände und Grotten ziehen sich bis hinunter nach Santa Cesarea Terme und Castro. Wenn Sie eine einzige Fahrt wollen, die zeigt, was die adriatische Seite des Salento ist, dann diese.
Otranto ist ein Ort, an den man zurückkehrt, statt ihn abzuhaken. Er passt zu Reisenden, die ihre Abende lieber nicht mitten im Gedränge verbringen – und anders als vieles an dieser Küste bleibt er auch weit außerhalb des August geöffnet und bewohnt.
Er liegt am östlichen Rand des Salento, etwa auf halbem Weg zwischen Lecce und der Spitze der Halbinsel bei Santa Maria di Leuca.
