Kurz gesagt. Santa Maria di Leuca ist die Südspitze des Salento und Apuliens – der Punkt, an dem Adria und Ionisches Meer sich treffen. Mittelalterliche Pilger machten hier Halt, bevor sie ins Heilige Land übersetzten. Auf der Landzunge steht ein Heiligtum, ein monumentaler Wasserfall fällt ins Meer, es gibt Meereshöhlen, die nur vom Boot aus erreichbar sind, und eine Uferstraße voller Jugendstilvillen. Man sieht es an einem Tag; es bleibt länger.
Hier hört das Land auf. De Finibus Terrae – «am Ende der Welt» – hieß dieser südliche Sporn Apuliens, und wenn man auf der Landzunge steht, mit je einem Meer zu beiden Seiten, braucht der Name keine Erklärung.
Das Ende des Landes
Am Capo di Leuca blickt das Vorgebirge zugleich auf die Adria und auf das Ionische Meer. Jahrhundertelang war dies eine Pflichtstation für Pilger, die aus Europa nach Jerusalem zogen – ein Durchgangsort für Völker und Kulturen, mit sehr viel Geschichte auf wenigen Kilometern Küste.
Das Heiligtum steht an der Stelle, an der der Überlieferung nach der Apostel Petrus die erste christliche Kirche Süditaliens errichten ließ, über den Ruinen eines heidnischen Minerva-Tempels. Es ist noch immer Wallfahrtsort, vor allem zum Marienfest am 15. August – und die örtlichen Bräuche darum sind keine für Besucher inszenierte Folklore, sondern Riten, die die Gemeinde seit Jahrhunderten weiterführt. Wer den Besuch auf den August legen kann, sieht Leuca als etwas anderes denn eine Station am Meer.
Sein zweiter Name sagt, was der Ort immer war: Madonna delle Frontiere, Unsere Liebe Frau der Grenzen. Drinnen hängt ein Bild der Madonna de Finibus Terrae, von einem Schüler Tizians.
Der Sturm von 365, und warum die Kirche wie ein Haus aussieht
Die Verehrung verstärkte sich nach einem Ereignis, das auf den 13. April 365 datiert wird: Ein heftiger Sturm traf die Küste und brachte die Fischerboote in Gefahr. Der Überlieferung nach beruhigten Gebete zur Madonna ihn und retteten viele Leben – und von da an war das Heiligtum eine Zuflucht im wörtlichen wie im geistlichen Sinn.
Warum es nicht wie eine Kirche aussieht. Jahrhundertelang plünderten türkische und sarazenische Freibeuter es: Auf der Landzunge stehend, vom Meer aus sichtbar und leicht zu erkennen, war es ein naheliegendes Ziel. 1720 wurde es absichtlich so wieder aufgebaut, dass es wie ein befestigtes Wohnhaus mit Wachturm aussieht, um in der Landschaft zu verschwinden. Die Tarnung hat funktioniert – und sie ist der Grund, warum das Gebäude, das man heute sieht, sich eher als Palazzo liest denn als Heiligtum.
Die Höhlen und der Wasserfall
Die Meereshöhlen von Leuca sind fast nur vom Wasser aus erreichbar. Die Grotta del Diavolo und die Grotta Porcinara sind die eindrucksvollsten dieses Küstenabschnitts – die zweite war schon in der Antike Kultstätte, mit Belegen bis zu den Messapiern zurück. Die Boote fahren vom Hafen ab, und die Fahrt dauert üblicherweise ein bis zwei Stunden.
Vom Hafen aus sieht man auch den Wasserfall: eine monumentale künstliche Kaskade, gebaut, damit die apulische Wasserleitung ins Meer abfließen kann, mehrere Meter senkrecht die Felswand hinab. Abends, beleuchtet, ist er das, worauf alle auf der Promenade schauen.
Die Villen und der Hafen
Die Uferstraße ist gesäumt von Jugendstilvillen aus dem späten 19. und frühen 20. Jahrhundert, als Sommerhäuser adliger Familien aus Apulien und Neapel gebaut. Die meisten sind noch in Privatbesitz, aber der Weg am Hafen entlang gibt einem die ganze Folge, eine nach der anderen – eine Freiluftgalerie eines sehr bestimmten Augenblicks der italienischen Architektur.
Der Leuchtturm. Der Leuchtturm von Leuca überragt alles andere auf der Landzunge. Er ist einer der leistungsstärksten des Mittelmeers, und sein Strahl trägt Dutzende Meilen aufs Meer hinaus. Schon der Aufstieg bis zu seinem Fuß lohnt sich für einen anderen Blick auf das ganze Vorgebirge – das Innere ist nicht immer zugänglich, erkundigen Sie sich also, bevor Sie damit rechnen.
Il Ciolo, und was in der Nähe liegt
Wenige Kilometer von Leuca liegt Il Ciolo, eine der spektakulärsten Buchten des Salento: ein schmaler, tiefer Einschnitt, der sich zum Meer öffnet, mit weißen Kalkwänden, die zu türkisem Wasser abfallen. Man fährt hin und steigt hinunter. Im Sommer ist es voll; im Frühling und Herbst fast leer, und dann sollte man hin.
In derselben Gegend lohnt Tricase einen Halt, wegen seiner Altstadt und seines Herzogspalasts. Wer von Norden kommt, fährt nah an Otranto vorbei, das die Fahrt für sich allein wert ist.
Praktisch
- Entfernungen – etwa 70 km von Lecce und rund 50 km von Gallipoli. Der nächste Flughafen ist Brindisi, gut 130 km entfernt.
- Mit dem Auto – der einfachste Weg. Die Straßen von der Schnellstraße Lecce–Leuca ab sind gut ausgeschildert, und das letzte Stück an der ionischen Küste entlang lohnt einen Halt.
- Ohne Auto – mit der Bahn bis Lecce, dann Bus oder ein saisonaler Shuttle.
Das Salento mitnehmen. Natives Olivenöl extra, Taralli, Eingemachtes und anderes, was hier gemacht wird, direkt aus Apulien versendet: die Spezialitäten im Shop.
Santa Maria di Leuca ist der südlichste Punkt des Salento – und Apuliens. Von Lecce aus ist es eine gerade Fahrt nach Süden, und dahinter kommt nichts mehr als Meer.
