Kurz gesagt. In einer Höhle bei Altamura liegt ein Neandertaler-Skelett, das vor etwa 150.000 Jahren einen Schacht hinunterfiel und seither vom Kalzit in den Fels eingeschlossen ist. Am 7. Oktober 1993 gefunden, ist es eines der vollständigsten, die je irgendwo geborgen wurden – und es liegt noch immer dort unten, mit dem Kopf nach unten, genau dort, wo es aufkam.
Die meisten berühmten Fossilien stehen in Museen. Dieses wurde nie entnommen, und der Streit darüber, ob man es täte, gehört selbst zur Geschichte.
🦴 Was gefunden wurde, und wie er dorthin kam
Eine Gruppe von Höhlenforschern, die die Höhle Lamalunga im Land gleich außerhalb von Altamura erkundete, stieß im Oktober 1993 auf das Skelett. Aus der Lage, in der es gefunden wurde, ergibt sich eine düstere und einfache Rekonstruktion: Der Mann rutschte aus, fiel in eine Spalte, verkeilte sich dort – wahrscheinlich verletzt – und starb nicht lange danach.
Was danach geschah, ist der Grund, warum er bedeutend ist. Das Kleinklima der Höhle und die Kalzitablagerungen, die sich über ihm aufbauten – derselbe Vorgang, der Stalaktiten macht –, erhielten die Knochen fast vollkommen und zementierten sie zugleich in den Fels. Er ist der erste Neandertaler, der uns im Wesentlichen unversehrt erreicht.
Warum Apulien das angeht. Jenseits des Zustands der Überreste ist der Fund ein Beleg dafür, dass Neandertaler so weit südlich gelebt haben – ein Datenpunkt über die Art, den keine Rekonstruktion liefern könnte.
⚖️ Ihn lassen oder ihn heben
Die Frage kommt alle paar Jahre zurück. 2015 sah eine Ausschreibung für Material und Leistungen zum Bau eines 3D-Modells von ihm auch die Entnahme des Skeletts vor; das Modell entstand 2017, eine getreue Rekonstruktion in Originalgrösse von seinem Aussehen, und die Entnahme wurde nicht durchgeführt. Kürzlich schlug ein Forschungsteam vor, nur den Schädel zu entnehmen – den einen Teil, der nicht vom Kalkstein aufgenommen wurde und der sich daher körperlich herauslösen ließe.
Geologen haben Nein gesagt, und die Begründung trägt. Die Entnahme ist nicht besonders schwierig, aber sie ist hochriskant, und was das Skelett 150.000 Jahre lang in diesem Zustand gehalten hat, ist genau die Chemie und das Kleinklima der Höhle, in der es festsitzt. Nimmt man ihn dort heraus, bewahrt man vielleicht die Daten und verliert den Gegenstand.
Vorerst bleibt er, wo er ist, und wird an Ort und Stelle mit Verfahren untersucht, die mit jedem Jahrzehnt schonender werden.
Ihn sehen. Die Höhle ist nicht für allgemeine Besuche geöffnet. Altamura hat ein Museum zum Fund, mit Rekonstruktionen und der Geschichte der Entdeckung – und der Ort ist die Fahrt ohnehin wert, wegen seines Brotes.
Die anderen Fossilien von Altamura. Dieselbe Karsthochebene birgt einen Steinbruch mit Hunderten von Dinosaurierspuren. Die Murgia ist Kalkstein, und Kalkstein hält Aufzeichnungen fest.
Der Ort im Führer: Altamura.
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